Для ЦАР — страны с ограниченными природными и людскими ресурсами, с сырьевой ориентацией сельского хозяйства и слабым промышленным потенциалом — внешняя торговля имеет важнейшее значение. Поступления от экспорта служат главным источником иностранной валюты, а импорт обеспечивает потребности в товарах производственного и потребительского назначения. Доля валового внутреннего продукта, которая реализуется по каналам внешней торговли, увеличилась с 1960 по 1980 г. более чем в 2 раза, а внешне торговый оборот за этот же период возрос в стоимостном выражении в 4 раза.
В структуре экспорта ЦАР за годы независимости не произошло заметных изменений, хотя объем его и увеличился более чем в 6 раз. Экспорт в основном состоит из необработанного сырья. ЦАР по-прежнему поставляет на мировой рынок главным образом сельскохозяйственное сырье. Большую часть экспорта составляют кофе и хлопок, в последние годы заметно увеличился вывоз леса. Значительную долю составляют алмазы. Экспорт ЦАР подвержен влиянию колебания цен на мировом рынке, а узкая товарная специализация ставит страну в экономическую зависимость от его конъюнктуры. Так, в 1969, 1973 и 1975 гг. в результате снижения цен на кофе страна потерпела значительные убытки.
Импорт страны за период независимого развития увеличился в 3 раза (с 4,9 млрд. афр. фр. в 1960 г. до 15,5 млрд. в 1977 г.). Однако структура его практически осталась неизменной. Возросла лишь доля ввозимых транспортных средств и оборудования, а также металлических изделий и электроприборов, на которые повысился спрос обрабатывающей промышленности. Эти товары заняли в импорте первое место. В связи со снижением производства продовольствия в стране импорт продовольственных товаров в начале 80-х годов по сравнению с 1970 г. увеличился вдвое в текущих ценах и составил 26% импорта. Нефтепродукты с 1970 г. ЦАР закупает в Габоне в соответствии с хартией Таможенного и экономического союза Центральной Африки (ЮДЭАК), членом которого она является.
Сальдо внешнеторгового баланса до 1972 г. оставалось отрицательным вследствие преобладания импорта над экспортом. В 1972 г. торговый баланс был сведен с положительным сальдо в связи с увеличением (в 4 раза) экспорта леса (с 517 млн. в 1970 г. до 2 047 млн. афр. фр.). Отрицательное сальдо внешнеторгового баланса в 1973 и 1975 гг. объясняется значительным сокращением экспортных поступлений из-за снижения цен на кофе. Положительное сальдо в последние годы является следствием роста мировых цен на кофе и алмазы и увеличения экспорта леса.
