С приходом французов в Убанги-Шари начался период жестокой колониальной эксплуатации ее населения» По методу короля Леопольда , введенному в 1885 г. в бельгийских колониях, все богатства земли, воды и леса на площади 325 тыс. кв. км, т. е. на половине всей территории Убанги-Шари, были отданы в собственность 17 крупным французским компаниям, в том числе «Компани де сюльтана дю От-Убанги», «Мобай», «Продюи де ла Санга», «Уам э Нана». Наиболее крупной из них была «Компани де сюльтана дю От-Убанги», получившая в концессию 145 тыс. га. Колониальная администрация оказывала всемерную помощь концессионным компаниям, которые установили в своих владениях систему принудительного труда. Все африканское население в обязательном порядке должно было работать на плантациях компаний. Коренные жители были лишены каких-либо гражданских и политических прав, поскольку они считались не французскими гражданами, а «туземцами». Их подвергали телесным наказаниям, штрафам, тюремному заключению и без суда и следствия приговаривали к смерти.
Колониальные власти создали лагеря заложников, куда попадали не уплатившие налоги или уклонявшиеся от работы. В наказание некоторые деревни сжигались. Еще одной формой эксплуатации коренного населения стал введенный в 1902 г. подушный налог, который назывался «туземным налогом» и составлял 3 франка. В 1907 г. он был увеличен до 5 франков. Непосильный труд на плантациях концессионных компаний и по переноске грузов, голод и болезни привели к значительному сокращению населения колонии. Всего за 5 лет, с 1906 по 1911 г., оно сократилось с 2,1 до 1,2 млн. человек.
Коренное население не мирилось с таким положением и оказывало сопротивление колонизаторам. В 1907 г. волнения охватили всю центральную часть страны. Под руководством вождя Барам-Бакие племена банда сражались с французскими войсками в течение двух лет.
Для укрепления своих позиций Франция провела в колонии административную реформу; в соответствии с ней территория была разделена на районы, во главе которых стояли военные. Она сопровождалась созданием института старшин племени, деревни, квартала, назначавшихся колониальной администрацией и стоявших над племенными вождями. Старшины собирали налоги, набирали рабочую силу, распределяли общинные земли и т. д. Эта система известна как прямое управление.
Положение африканского населения колонии Убанги-Шари еще более ухудшилось в период первой мировой войны в связи с обязательными поставками продовольствия и солдат для французской армии.
Стремление метрополии к получению максимальных прибылей привело к тому, что в начале 20-х годов начинается интенсивное внедрение в сельском хозяйстве колонии новых культур — хлопчатника и кофе. Крестьяне обязывались выращивать их в принудительном порядке. Так, чтобы заставить народ манджия заниматься исключительно выращиванием хлопка, ему было запрещено заниматься охотой, хотя она была основным источником обеспечения населения мясными продуктами. Хлопчатник быстро распространился на всей территории Убанги-Шари. С 1925 по 1940 г. площади под ним увеличились почти в 9 раз. Первая кофейная плантация в 100 га была заложена в районе Мбаики, а к 1940 г. под кофе было занято уже 5853 га. Так экономика страны получила новое направление развития.
Внедрение новых товарных культур (хлопчатника и кофе) способствовало разрушению натурального хозяйства. Страна была превращена в аграрно-сырьевой придаток метрополии и целиком зависела от интересов концессионных компаний. Крестьянские хозяйства, занимавшиеся выращиванием хлопчатника и кофе, попадали в полную зависимость от компаний. Скупкой хлопка занимались компания КОТОНФРАН, КОТОНАФ, КОТУНА и КОТО-УБАНГИ. Они же устанавливали и закупочные цены.
В начале 20-х годов начались поиски в Убанги-Шари полезных ископаемых. Месторождения золота были открыты в районе Куанга и Берберати, алмазов — в бассейне рек Лобае и Санга. С 1930 г. началась промышленная добыча алмазов, которую осуществляли французские компании «Компани миньер де л Убанги», «Сосьете миньер энтерколоньаль», «Сосьете миньер де л ест Убанги».
Убанги-Шари становится первым производителем золота во Французской Экваториальной Африке (ФЭА) и одним из наиболее крупных поставщиков алмазов.
