В доколониальный период население ЦАР занималось земледелием, охотой, собирательством дикорастущих плодов, ремеслами и почти полностью обеспечивало себя продовольствием. Хозяйство имело натуральный или полунатуральный характер.
Длительное колониальное господство Франции обрекло экономику ЦАР на однобокое развитие, превратив ее в поставщика дешевого сельскохозяйственного сырья и рынок сбыта промышленных товаров бывшей метрополии. В период французского господства в сельском хозяйстве страны начал формироваться экспортный сектор. Заинтересованная в получении дешевого хлопка, кофе и каучука, Франция насильственно перевела многие крестьянские хозяйства на выращивание этих культур и сбор латекса (сок каучуконосов) в ущерб производству зерновых и клубнеплодов, которые были основными продуктами питания населения.
В новых условиях товарно-денежной экономики многие традиционные социальные устои и производственные связи оказались подорванными и крестьянам пришлось приспосабливаться к новым требованиям жизни. Ориентация сельского хозяйства ЦАР на поставку тропических видов сырья на мировой рынок проводилась при всемерном сдерживании развития национальной промышленности. Такое положение обусловило многочисленные трудности на пути развития центральноафриканской экономики после обретения страной независимости.
За более чем двадцатилетний период независимого развития в экономике ЦАР произошли некоторые положительные сдвиги: значительно увеличился объем валового внутреннего продукта (ВВП вырос почти в 2 раза и достиг в 1980 г. 277 млн. долл.), были введены элементы планирования, пущен в строй ряд промышленных объектов. Однако ЦАР остается одной из беднейших стран Африки. ВВП на душу населения в 1980 г. составил лишь 188 долл. Проблемы преодоления экономической отсталости стране приходится решать в условиях крайне низкого уровня развития производительных сил, преобладания в социально-экономической структуре докапиталистических укладов, слабой вовлеченности отдельных районов в хозяйственную жизнь. Кроме того, отсутствуют взаимосвязи между различными отраслями экономики, ощущается острая нехватка национальных кадров. Эти трудности усугубляются континентальным положением страны, отсутствием железных дорог и слабо развитой сетью автомобильных путей.
На состоянии экономики ЦАР, как и других африканских стран, тяжело отразился экономический кризис, разразившийся в капиталистическом мире в 70-х годах. Рост цен на товары, ввозимые из промышленно развитых капиталистических стран, а также на нефтепродукты сопровождался повышением цен на предметы широкого г потребления, увеличением стоимости водо - и электроснабжения, ростом спекуляции и т. п. Индекс стоимости жизни непрерывно возрастал.
