1 января 1966 г. в ЦАР произошел государственный переворот. Президентом страны, главой правительства и председателем МЕСАН стал начальник генерального штаба армии полковник Жан-Бедэль Бокасса.
Военный переворот не привел к изменению ни внутренней, ни внешней политики. В экономической области правительство Бокассы выступило за осуществление «политики открытых дверей». К концу 70-х годов экономическое положение ЦАР значительно ухудшилось. Если в первое десятилетие независимого развития ежегодные темпы прироста ВВП составили всего 3,5%, то к концу 70-х годов они снизились до 0,4%. Развитие экономики полностью зависело от иностранной помощи. Для сбалансирования государственного бюджета правительство ЦАР ежегодно получало от Франции помощь около 2 млрд. афр. франков. Это вызвало рост государственного долга, который с 1967 по 1979 г. увеличился в 10 раз и достиг 70 млрд. афр. фр. французские компании продолжали занимать доминирующее положение в экономике. Во внешней торговле страны первое место также сохранялось за Францией, на долю которой в 1977 г. приходилось 63,8% экспорта и 55,1 % импорта ЦАР.
В области внутренней политики Бокасса пошел по пути дальнейшего осуществления антидемократических реформ. В 1966 г. он распустил Национальное собрание и отменил конституцию. За МЕСАН сохранялась руководящая роль, однако фактически партия служила послушным инструментом в руках главы государства. Руководящие органы партии занимались лишь вопросами, связанными с укреплением личной власти главы государства. В 1972 г. на V съезде МЕСАН Бокассе присвоили звание генерала и титул пожизненного президента и председателя партии, в 1974 г. — звание маршала. Политическая оппозиция и любые формы общественно-политической деятельности, не контролируемые правительством, запрещались. Роль общественных организаций в условиях военной диктатуры сводилась на нет. Однако Бокасса на этом не остановился и продолжал возвеличивать себя.
В 1976 г. чрезвычайный съезд МЕСАН объявил о преобразовании Центральноафриканской Республики в Центральноафриканскую Империю (ЦАИ), во главе которой теперь стоял император Бокасса . Он организовал церемонию коронования по наполеоновскому образцу. Для этого были изготовлены лучшими европейскими фирмами императорская корона, украшенная двумя тысячами бриллиантов, золотой трон в форме сидящего орла весом 2 т, леопардовые мантии, закуплено более ста автомобилей лучших марок и 130 специально выдрессированных белых скакунов. Родственники Бокассы получили титулы принцев и принцесс. Малолетнего сына императора назначили наследником престола. Коронация обошлась стране в 50 млн. долл., что составило около половины годового бюджета.
В стране царили жестокость и террор. Для избавления от неугодных и потенциальных конкурентов в борьбе за власть широко применялись казни, аресты, смещение с постов, высылка из страны. По малейшему подозрению людей бросали в тюрьму, где подвергали избиениям. На съезде было принято решение о создании в партии комитета бдительности, которому вменялось в обязанность выполнение функций политической полиции.
