Первым исследователем, изучившим верховья Убанги на территории ЦАР в 60-х годах X X в., был французский путешественник Вайсьер. В 1869 г. немецкий ученый Г. Швейнфурт открыл реку Уэле и доказал, что она не является продолжением Белого Нила. Это открытие было подтверждено в 1898 г. миссией француза Маршала во время колониального захвата междуречья Убанги-Шари.
После Берлинской конференции 1884—1885 гг., определившей зоны влияния империалистических держав в бассейне Конго, Франция направила несколько военных экспедиций в бассейн рек Убанги и Шари. Так началась колонизация европейцами территории ЦАР. В 1889 г. военный отряд под командованием М. Долизи направился вверх по реке Убанги. На том месте, где пороги преградили путь французским кораблям, был основан пост Банги, который стал опорным пунктом в дальнейшем завоевании территории ЦАР. Были предприняты попытки проникнуть в глубь страны и другими путями. В 1890 г. один военный отряд под командованием Шале продвигался по реке Санга, другой — под командованием Фурно — по реке Кадей. В том же году французский офицер П. Крампель пытался пройти на север через Банги, завоевать эти земли и объединить французские территории Северной, Западной и Экваториальной Африки. В 1892 г. с целью оккупации этого района прибыл генеральный комиссар Французского Конго П. С. Де Бразза.
Местное население оказало упорное сопротивление французским колонизаторам. В верховьях реки Санга в 1891 г. был уничтожен отряд Крампеля, а в районе реки Кадей разбит отряд Фурно. Изменив тактику, французские колонизаторы создали на этой территории опорные пункты с военными гарнизонами: Форт-Сибю, Форт-Крампель и др. Чтобы закрепиться на захваченной земле, колонизаторы использовали межплеменную рознь и подкуп племенной верхушки.
В начале 90-х годов X X в. попытку завладеть обширными районами правобережья Убанги и Мбому предприняла Бельгия. Она заручилась поддержкой Англии, и ее войска продвинулись далеко на север территории ЦАР. Однако Франция, заявив о своих правах на территорию, при содействии Германии 14 августа 1894 г. заключила договор с Бельгией, по которому последняя окончательно уступила эти земли Франции. В том же году декретом французского правительства была образована территория Убанги-Шари, куда вошло правобережье Убанги, кроме ее нижнего течения, и Мбому вплоть до рек Лагоне и Шари.
Ко времени захвата территории французскими колонизаторами относится начало проникновения христианства на территорию Убанги-Шари. Первые священники-миссионеры были католиками. Они появились на берегах Убанги в 1893 г., где близ форта Банги основали католическую миссию Сен-Поль. Вслед за ними пришли американские, французские и швейцарские протестантские миссионеры. Так, американские баптисты основали первую миссию в Форт-Крампеле в 1921 г. Миссионеры основали в Убанги-Шари и первые школы. Однако вплоть до получения страной независимости обращение населения в христианство проходило очень медленно.
При помощи подкупа и жестоких репрессий Франции удалось захватить все междуречье Убанги-Шари. В 1897 г. отряд Э. Жантия достиг северо-восточных районов территории нынешней ЦАР, входивших в то время в султанат Сенусси. Сенусси был вынужден уступить эту область и признал протекторат Франции над северо-восточными районами, а Франция объявила о создании новой колонии Убанги-Шари в Центральной Африке. Захват Францией территории Чада привел к созданию в 1904 г. колонии Убанги-Шари — Чад. Завоевание Чада имело тяжелые последствия для населения Убанги-Шари, которое нещадно эксплуатировалось захватчиками, в частности оно было мобилизовано на переноску грузов.
Дальнейшая колонизация Францией Центральной Африки завершилась созданием в 1910 г. колониальной федерации Французской Экваториальной Африки (ФЭА), в ко - торую наряду с другими входила и колония Убанги-Шари. В это время Германия, закончившая колонизацию Камеруна, предъявила претензии на западные районы Убанги-Шари. Франция уступила сильному противнику, и 4 ноября 1911 г. был заключен договор с Германией, в соответствии с которым эта часть колонии с городами Буар, Берберати, Бода и Мбаики перешла во владение Германии под названием Новый Камерун. Только к 1914 г. Франции при помощи английских войск, находившихся в Северном Камеруне, удалось вернуть себе эти земли. В том же году Чад был отделен от Убанги-Шари и выделен в самостоятельную административную единицу.
