Основной отраслью экономики ЦАР является сельское хозяйство, в котором занято более 80% населения. Сельскохозяйственное производство дает более 1/3 валового внутреннего продукта страны.
В основе землепользования лежат сложившиеся в Центральноафриканской деревне в отдаленные времена общинно-родовые и патриархально-феодальные социальные отношения. Наиболее распространено общинное землевладение. Его характерными чертами являются отсутствие частной собственности на землю (юридически), отсутствие иностранного землевладения, преобладание малоземельных хозяйств. Функции организации и управления, распределения земли и надзора за ее использованием принадлежат деревенским вождям, старейшинам («хозяевам земли») и другим лицам, находящимся у власти. Старейшины и их родственники получают лучшие земли, а худшие достаются беднякам. Исключительное право деревенских вождей распоряжаться общинной землей часто превращает их в ее собственников. Зажиточная деревенская верхушка и в наши дни продолжает применять полуфеодальные методы эксплуатации. Нередко они используют свое положение для принуждения соплеменников обрабатывать их земли, отдавать часть урожая натурой.
Государственный сектор в сельском хозяйстве не получил развития. На его долю приходится всего 0,3% всех обрабатываемых площадей, а число занятых не превышает 1 тыс. человек. В распоряжении государственного сектора находятся 6 государственных хозяйств из 16 созданных ранее. Государственные плантации и фермы по возделыванию хлопка находятся в окрестностях Банги, Бамбари и Буара. В то же время иностранным предпринимателям для выращивания экспортных культур предоставляются концессии на льготных условиях.
В ЦАР преобладает мелкотоварное крестьянское землепользование. Около 80% всех обрабатываемых земель приходится на единоличные хозяйства. Участки размером не более 2 га составляют около 40% всех крестьянских хозяйств, а крупные, более 5 га, — только 1 % (3 тыс. хозяйств).
В настоящее время из 16 млн. га сельскохозяйственных угодий обрабатывается всего около 0,6 млн. га. Наиболее благоприятные для земледелия почвенно-климатические условия имеются в юго-западной части страны (в зоне тропических лесов) и в центральных и северо-западных районах (в зоне саванны). Здесь в год выпадает достаточное количество (1200—1400 мм) осадков, а сухой сезон менее продолжителен (от 3 до 6 месяцев). В этих районах выращивают экспортные культуры и большинство продовольственных культур. Восточные и северо-восточные районы из-за неблагоприятных климатических условий и распространения мухи цеце слабо населены и малопригодны для развития сельского хозяйства.
Уровень развития земледелия в целом по стране остается пока еще очень низким. Пахота с использованием тяглового скота и сельскохозяйственная техника внедряются медленно. В начале 80-х годов в стране было всего около десятка действующих тракторов и несколько комбайнов. Самыми распространенными орудиями труда остаются лопаты, мотыги, мачете.
Наиболее характерной чертой традиционного земледелия является преобладание подсечно-огневой системы. Крестьяне сначала выжигают на участке растительность, затем вырубают кустарник, раскорчевывают его с помощью мачете и мотыгой рыхлят землю. Больше всего ценятся земли с плотным растительным покровом, дающим при сжигании значительный слой золы. Иногда крестьяне ограничиваются только выжиганием травяного покрова и на выжженном участке, среди пней, валунов и деревьев, высевают, например, хлопчатник. Применение на протяжении длительного времени подсечно-огневой системы наносит большой ущерб плодородию земли. При сжигании растительности земля сначала получает ценные для растений вещества — калий, кальций, магний, железо, алюминий и др., но затем она истощается, подвергается эрозии. Крестьянин вынужден оставлять обработанный участок под залежь, чтобы восстановить плодородие почвы, и переходить на новый участок. Применение органических удобрений крайне ограничено в силу слабого развития животноводства. Минеральные же удобрения применяются редко и только, на крупных плантациях, где выращиваются экспортные культуры. Для повышения урожайности широко применяется чередование посевов. Так, в первый год использования участка обычно высевается просо, в последний — маниок, который хорошо переносит истощенную почву и не требует прополки.
